L’amiante est un matériau naturel, un silicate formé lors de la désintégration des roches. On distingue deux types d’amiante : la serpentine et les amphiboles. Quelque soit le type, les fibres présentent des propriétés physiques et chimiques intéressantes. Elles ne brûlent pas, résistent aux diverses agressions chimiques et selon les espèces, présentent une résistance mécanique élevée à la traction et à la friction.
Ces propriétés ont favorisé une large utilisation des fibres d’amiante sous des formes multiples notamment dans la construction des bâtiments.

Selon les usages on distingue deux types d’amiante :

• L’amiante lié : dans ce type de matériau, les fibres d’amiante sont intimement mêlées à d’autres matières telles que le ciment ou la colle et ne peuvent se disperser que lors d’opérations spécifiques de perçage, sciage, ou de ponçage. Exemples : amiante ciment utilisé dans les plaques ondulées, les éléments de façade, les gaines de ventilation, les dalles en vinyle amiante, colles, etc…
• L’amiante friable appelé également amiante libre : ces matériaux sont susceptibles de libérer dans l’atmosphère des fibres d’amiante sous l’effet de chocs de vibrations ou de mouvements d’air ; Ce sont par exemple le calorifugeage, bourrage, flocage, enduit plâtre amianté, l’amiante tressé utilisé dans l’isolation thermique certaines canalisations, équipements de protection individuelle, câbles électriques, le carton d’amiante….

En raison de sa cancérogénicité, les usages de l’amiante ont été restreints progressivement à partir de 1978, pour aboutir à une interdiction totale en 1997.

Toutes les variétés d’amiante sont classées comme substances cancérogènes avérées pour l’homme. Les pathologies dues à l’amiante sont dues à l’inhalation des fibres. Quelque soit la variété d’amiante, les fibres sont très fines et peuvent par conséquent, pénétrer profondément dans les bronches. Elles sont à l’origine de cancers qui peuvent atteindre soit la plèvre qui entoure les poumons (mésothéliomes) soit les bronches et/ou les poumons (cancers broncho-pulmonaires). Ces lésions surviennent au bout d’une exposition assez longue de l’ordre de 20 à 40 années.
D’autres pathologies non cancéreuses peuvent également survenir en lien avec une exposition à l’amiante. Il s’agit exceptionnellement d’épanchements pleuraux (liquide dans la plèvre) qui peuvent être récidivants, des plaques pleurales (qui épaississent la plèvre). Dans le cas d’empoussièrement important habituellement d’origine professionnelle, l’amiante peut provoquer une sclérose (asbestose) qui réduira la capacité respiratoire et peut dans les cas les plus graves, produire une insuffisance respiratoire mortelle.
Le risque de cancer du poumon peut être majoré par l’exposition à d’autres agents pathogènes, par exemple la fumée de tabac.

Le risque d’exposition à l’amiante est uniquement lié à l’inhalation de fibres libérées dans l’atmosphère en cas de dégradation du matériau.

Le code de la santé publique dans ses articles R 1334-14 à R1334-224 prescrit les obligations suivantes pour les propriétaires des immeubles bâtis :

• Repérage de l’amiante dans les immeubles d’habitation et les autres immeubles bâtis construits avant le 1er juillet 1997 : repérage des flocages, calorifugeages et repérage étendu avec constitution du Dossier Technique Amiante (DTA)
• En cas de vente sur tout immeuble bâti construit avant le 1er juillet 1997 : constitution d’un état de présence ou d’absence d’amiante constitué sur la base du repérage étendu et par la fiche récapitulative du Dossier Technique Amiante quand elle existe.
• En cas de démolition : obligation de repérage de tous les matériaux.

En fonction de l’état de dégradation des matériaux qui pourra le cas échéant, être précisé par des mesures d’empoussièrement, il sera mis en place des mesures conservatoires, voire des travaux de retrait ou de confinement
Une nouvelle évaluation de l’état de conservation des matériaux sera renouvelée tous les trois ans.

L’Agence régionale de santé d’Alsace vérifie la réalisation des DTA dans l’ensemble des établissements de sanitaires et médico-sociaux ainsi que leur suivi éventuel.